四合院在歷史上稱(chēng)四合房,顧名思義就是院子的四面都有房屋。地域不同,四合院的建筑布局與居住文化也不盡相同。其中,北京四合院因?yàn)榻ㄖO為規(guī)范,成為了四合院建筑中的典型代表。
北京四合院建筑包括這樣幾個(gè)基本要素:宅門(mén)、倒座、正房、廂房、圍墻。把這些要素根據(jù)四合院的原理組合起來(lái),便組成四合院。在這個(gè)基礎(chǔ)上,還可以添加新的要素,包括卡子墻、垂花門(mén)、抄手游廊、后罩房。其中,卡子墻位于東西廂房的南側(cè),卡子墻的中間是垂花門(mén),卡子墻與倒座之間組成第一進(jìn)院落。抄手游廊把正房與廂房銜接起來(lái)??ㄗ訅εc正房之間形成第二進(jìn)院落。正房之后是后罩房,二者構(gòu)成第三進(jìn)院落。在這類(lèi)四合院中,第二進(jìn)是主體,庭院基本是正方形的,第一進(jìn)與第三進(jìn)則是南北短而東西長(zhǎng),呈扁長(zhǎng)形狀。

三進(jìn)四合院是典型的四合院。如果去掉后罩房,把庭院再向后延伸,加蓋正房與廂房,則此處的正房與前面的正房形成前堂后寢的格局。如果這進(jìn)庭院的后面再設(shè)置后罩房,則形成四進(jìn)院落。從理論上講,四合院可以進(jìn)行無(wú)限的縱向組合。但實(shí)際上,北京的四合院受到地理環(huán)境的限制,至多是五進(jìn)。
在四合院中,正房居于首位。一般是三間,中間稱(chēng)明間,兩側(cè)稱(chēng)次間。位于東面的稱(chēng)東次間,位于西面的稱(chēng)西次間。如果正房五間,次間兩側(cè)的房屋稱(chēng)稍間,位于東面的稱(chēng)東稍間,位于西面的稱(chēng)西稍間。在尺寸上,明間最大,次間與稍間遞減。而且,同樣是次間與稍間,在尺寸上也略有差別。東次間大于西次間,東稍間大于西稍間。
正房?jī)蓚?cè)有時(shí)加蓋耳房。耳房可以是兩間,也可以是四間。三間正房?jī)砷g耳房的稱(chēng)“三間兩耳”,俗稱(chēng)“五間口”。三間正房四間耳房的,稱(chēng)“三間四耳”,俗稱(chēng)“七間口”。在建筑形式上,耳房比正房要低一個(gè)檔次。耳房前面的小庭院,稱(chēng)為“露地”。
正房前面的廂房東西對(duì)稱(chēng),相向而立,位于東側(cè)的稱(chēng)東廂房,位于西側(cè)的稱(chēng)西廂房。東廂房的門(mén)窗向西開(kāi)辟,西廂房的門(mén)窗向東開(kāi)辟。根據(jù)傳統(tǒng),較古老的房子也講究“左”為上,因此,東廂房比西廂房略高。廂房通常是三間,但是如果庭院較淺,也可以靈活處理為兩間。廂房也可以加筑耳房。廂房的耳房一般設(shè)計(jì)為平頂,在建筑學(xué)上稱(chēng)“盝頂”,俗稱(chēng)“小平臺(tái)”。
正房的背后是后罩房,長(zhǎng)度與正房基本相等。但是進(jìn)深狹窄,在間數(shù)上也不與正房保持一致。后罩房一般用來(lái)堆放雜物,或者用作女仆的住所。
倒座與正房南北相望,倒座的門(mén)窗向北開(kāi)辟。倒座的間數(shù)與正房不保持一致,但是倒座的柱子不能與正房的宅門(mén)相對(duì)。倒座可以用作客廳,也可以居住男仆。
在典型的四合院里,倒座與正房之間是卡子墻,卡子墻中間是垂花門(mén)。四合院的垂花門(mén)一般是一殿一卷式的屋頂,正面是清水脊,背面是箍頭脊。清水脊下面有兩根懸柱,下端做成蓮花的苞蕾形狀,也有做成矩形的。垂花門(mén)的正面無(wú)門(mén),背后有四扇屏門(mén),一般不開(kāi)啟,只有重大活動(dòng)時(shí)才打開(kāi)。
講究的四合院在垂花門(mén)的兩側(cè)往往構(gòu)筑抄手游廊,用來(lái)連接兩廂與正房。兩廂與正房之間由于有一段距離,游廊把二者連接的時(shí)候,必須拐九十度角,仿佛把兩只手抄起來(lái)似的,因此叫抄手游廊。由于抄手游廊在拐角的地方形成一個(gè)窩,也叫窩廊。