四合院的結(jié)構(gòu)不是憑空出現(xiàn)的，它是由古建筑緩慢演變而來的。四合院建筑最早起源于黃河流域，它是典型的木構(gòu)架建筑，是中國傳統(tǒng)建筑形式的典型代表。根據(jù)考古發(fā)掘記錄，陜西岐山鳳雛村周原遺址出土的兩進院落建筑遺跡，是中國已知最早、最嚴整的四合院實例。

　　春秋時期，中國進入封建社會，代表地主階級的士大夫階層和城市的商人們?yōu)闈M足生活需要，促進了居住建筑更廣泛的發(fā)展。《儀禮》一書記載了當時士大夫的住宅制度: 住宅的大門為3間，中央明間為門，左右次間為“塾”，門內(nèi)為庭院，上方為“堂”，為生活起居、會見賓客、舉行儀式的地方; 堂的左右為“廂”，“堂”后為“室”。

　　漢代的四合院組合規(guī)制整然。在四川出土的漢代畫像磚可見回廊與重樓，晉代主屋兩側(cè)有東堂、西室的橫列形式，住宅規(guī)模有所發(fā)展。7世紀初期，唐代建立起強大的帝國，促成中國歷史上的文化高潮，建筑藝術(shù)也不例外。鄉(xiāng)村中的三合院和四合院為了更有效利用面積，在院子周圍建造房屋;統(tǒng)治階級的大型住宅仍沿襲六朝以來的傳統(tǒng)方法，使用不經(jīng)濟的回廊，宋代四合院的院落更加復雜，院子周圍往往用廊屋代替木質(zhì)的回廊，因而房屋的功能與結(jié)構(gòu)以及四合院的造型都發(fā)生了變化，并且住宅與園林的結(jié)合更加密切。四合院式的住宅出現(xiàn)后，直到清末，中型與大型住宅大多采用回廊和圍墻包圍起來的封閉式布局，宮殿廟宇及其他建筑也大都采取同樣的方法。